尼雅遗址的名称来源于我们所说的尼雅河，这条河流的名称却起源于一个更古老的名称“尼壤”（NINA），在维语中，民丰县城所在的绿洲一带被称作“尼雅巴扎”，意即“尼雅河上的集市”，这个名称直到现在还有人使用。

从唐代以后，尼雅遗址因为长期遭到废弃的缘故一直被外界忽视，直到二十世纪初期，才开始知名起来。在戴布思（Jack A.Dabbs）中的《新疆探察史》记载，1889年5月，俄国皇家地理学会组织的探险队，到达了中国昆仑山西北部，和尼雅古国等地区，第二年（1890年）法国的考察队也到达了尼雅古国，但是这两次都没有进入尼雅遗址。

探险家斯坦因与随员在和田考察途中（来源：新疆网）

1900年到1931年间，英国人斯坦因的4次探险。使得尼雅古国这个地方变得广为人知。在他1903年出版的《沙埋和田废墟记》一书中，描写了当时尼雅巴扎的景象：

     “尼雅古国绿洲是由沿着从苏卡克附近山上留下来的小河两旁一系列小村庄和乡镇组成的…… 巴扎上摆着很多从和田运来的干果、糖果、葡萄干，优质核桃和一种淡红色的葡萄则是当地出产的。”

       1901年1月，斯坦因发现了两块古代佉卢文书简牍，而预感到一个旷世的考古大发现的出现，在他的日记中写到“我极力按捺自己的喜悦心情，并不失时机地邀请易卜拉欣当我的向导，还向他保证，如果他能把我带到那所他发现过的被埋没了的房屋去，就可以得到一笔优厚的报酬。在灯下仔细查看这些充满了希望的发现品，使我愉快地度过了这一晚。”

       他在遗址里的活动情况，是实地测绘了遗址遗迹的分布图和一部分房屋遗迹群的平面图，并且获得了595件佉卢文和汉文木牍、皮革文书，此外，还有数量巨大的木、铜、陶、金、玻璃器和纺织品等遗物，尤其是佉卢文书以及艺术品，具有极高的艺术和考古价值。

“五星出东方利中国”锦护膊（源自：新疆网）

        1959年，在斯坦因探查结束沉寂三十年后，为了配合南疆地区的生产建设，新疆博物馆考察队开始对尼雅遗址进行调查和发掘，一共清理了10处房屋遗迹以及一座属于东汉王朝时期的合葬墓，出土了66枚佉卢文木简，之后再次沉寂，直到1981年，兰州大学人类学家吴景山的旅行为止。这几次零星的调查，揭开了尼雅遗址有史以来最大规模的考察序幕。

       1988年和1990年 ~ 1997年间，由中日有关方面共同组织的“尼雅遗址学术考察队”先后进行了9次预备考察和正式考察，由此，进入尼雅古国考古的黄金时代。

       参与尼雅遗址考察的知名学者中，在中国方面有考古学家王炳华、孟凡人、王邦维和地理学家杨逸畴等人。在日本方面，有井口泰淳、长泽和俊等。在考察期间，这个重大的学术活动还吸引了当时比较有威望的人文科学家季羡林、赵朴初、宿白、俞伟超等人，以及自然科学家李政道、周光召等人的关注，不得不说这是科学史的一个“胜缘”，也激发了这一代人历史浪漫主义情感。